Thursday, October 25, 2012

Leica M4-P 1982




I like to compare Leica with Porsche: both are German brands, make quality up-market products, and persevere with their supposed mistakes.
They will launch some new product from time to time, just to enlarge their customer base and keep floating, but we will concentrate on the main single historic products of the two brands.
In 1964 Porsche gave up the 356 model car to take on the 911, witch still makes today, perfecting a layout utterly wrong in the first place.
To put the motor in the back of the car, hanging out from the actual weel-base, is like putting the oxes behind the cart: the recipe for disaster (unless you are a racing driver on a track, in this case it will turn out as an advantage).
To persist in this error for the next 48 years (though they started way back in the 30ties with the VW beetle) is typically German: they prefer to stay faithful to their customer preferences, more than to pay the slightest attention to the basic laws of physics.
The technical progresses have nearly ironed out all the drawbacks of this layout (today you could even borrow the turbo to your wife, to go and get the children back from school, in a rainy day!), but the core concept is still "wrong", and this helps giving some character to the car.
Although Porsche makes better balanced sportscars (namely the Boxter - Cayman family), if you really want a 911 (and you know how to drive it), nothing else will be good enough.

In 1954 Leica gave up the screw mount cameras, to take on the bayonet mount cameras, now still in production and successfully trough the delicate digital conversion.
Also the Leica rangefinder camera has some evident drawbacks, as it is not as versatile as the ubiquitous single lens reflex cameras but, also in this case, a small number of aficionados will not except any substitute when it comes to certain type of photography, and are prepared to pay premium prices for their dear Leica M's.
Apart from the advantages in using these specialistic machines, the whole experience is enhanced by the sheer quality of the things.
The way the controls work, the feel of the sturdy materials (there is not much plastic in a Leica, all metal, like a tank), the professional no nonsense approach, will lead you in just the right mood to perform in the best possible way.
If you just need performances and reliability, you better buy a Japanese SLR, you will also save a lot of money.
But make no mistake: you are only fooling yourself.
Having too much will never be enough: you have to go back to basics if you really want more
Leica M is the real professional camera and, if you can afford it (on top of your standard everyday reflex artillery), you will never regret it.
Because you will start being part of the process once more, you will think about your pictures, you will be full in charge and responsible for the final result, you will plan each and every image and not just shoot and hope the camera was set up right.
And finally, YOU WILL FOCUS.


Compared with the screw mount Leica (see previous post) the bayonet mount is a more practical package, having a rangefinder that is finally up to the task (the M3 one being the best of all).
The rangefinder window is only one, large and bright; focusing with the aid of the ghost image in the middle is easy and fast but, most of all, you can do it in very low light conditions.
In comparison a modern SLR, with all the lightning and buzzing going on, is as discreet as a firecracker: so I'm saying the weak point of autofocus is the focus? 
Some weeks ago I was trying to steal some candids with my Nikon D300 during a dinner in a scarcely lighted restaurant. 
The 50 mm. 1.4 lens made focus critical and I didn't want the help of the focusing light from the camera so as not to ruin the atmosphere and alarm people, but I also had no visual aid on the focusing screen, and it was distracting and impractical and imprecise to rely on the light in the corner telling me when the focus was reached.  
The result was very few pictures in focus, but with a great atmosphere and spontaneous and natural poses by everybody.
Surely I would have been better off with a Leica M, in this situation, but also in reportage photography, or during a wedding.
Leica M is the perfect camera anywhere the available light is scarce but fundamental to retain the atmosphere, and in general to capture people in an unobtrusive way, while they are immersed in their natural ambient.
The second improvement of the M camera was the supplementary door on the back of the camera, that made easier the loading of the film and took away the perforations from the margins of Henri Cartier-Bresson's prints (see previous post). 
After the M4, Leica tried to add a light meter inside a more modern camera body, but the resulting M5 (1971) was a complete failure (presently sought after only by the collectors for the extreme rarity).
Bigger, heavier and more fragile, the M5 was presto dismissed by the professional photographers and Leica was forced to return to the winning formula, first with the M4-2 and then with the M4-P.
Only the later M6 (1984) managed to imply an exposure meter successfully.
Leica ventured in the digital era in 2006 with the M8, although laying aside the 24X36 mm. format they where known for (actually the format was named after the brand itself). 
In 2009 they addressed this blemish with the M9 full sensor and full Leica format camera, still capable of using nearly all the M mount lens from the past, and with no alterations to their original focal length.
The current Leica M range also comprises the M9-P with slight tweaks that makes it even more professional, and the weird but awesome M9 Monochrom for black and white only.
Exactly like the Porsche with the 911 GT3 RS, Leica is always happy to give you less if you are prepared to pay a huge price bonus.
The rest of the range becomes a bit confusing with the M (supposed to be the M10), the ME (simplified and "economic" M9), but it's worth saying the M7 and MP analog film cameras are still on sale, with the old fabric horizontal shutter.
Would I buy a Leica today? You betcha!
Only the price is stopping me, and I'm not sure which model, but I'm desperate to pull back in my digital workflow the only two Leica lenses I have: I miss them, and I miss the way I used to work with the camera.
Surely the sound of the shutter is never going to be as sweet as the one of my M4-P, as the new one works with vulgar vertical metallic curtains.
I still remember how, a friend of mine, was getting near each time I was preparing to take a picture, just for the pleasure of hearing the click of the fabric horizontal curtains of the shutter in my M4-P.
Progress is inevitably going to steal some poetry from our daily life, but people at Leica are really trying hard to preserve as much as they can muster inside their products.
They do not fall victims of hi-tech gadgetry, they just try to update a good product with the real benefits progress can provide - no more.   
  






Mi piace paragonare la Leica con la Porsche: entrambe sono marche tedesche, realizzano prodotti di qualità elevata e costosi, perseverano nei loro presunti errori.
Lanciano nuovi prodotti, di tanto in tanto, solo per allargare la loro clientela e restare a galla, ma ci concentreremo sui singoli prodotti storici dei due marchi.
Nel 1964 la Porsche ha abbandonato il modello 356 per passare alla 911, che produce tuttora, continuando a migliorare un'impostazione meccanica sbagliata fin dall'inizio.
Installare il motore dietro al veicolo, a sbalzo oltre l'asse delle ruote posteriori, è come mettere il carro davanti ai buoi: la ricetta ideale per un disastro (a meno che non siate un pilota in pista, in questo caso i difetti diventano vantaggi).
Incaponirsi su questo errore per i successivi 48 anni (ma l'idea originaria risaliva agli anni '30 ed al primo Maggiolino VW) è tipico dei tedeschi: preferiscono restare fedeli alle preferenze dei clienti, piuttosto che prestare la minima attenzione alle più elementari leggi della fisica.
I progressi tecnologici sono riusciti a correggere quasi tutti i difetti di questa impostazione (e oggi si può serenamente prestare la propria turbo alla moglie per andare a prendere i figli a scuola, anche se piove!), ma il concetto di fondo è ancora "sbagliato" e questo conferisce all'automobile il suo carattere unico. 
Anche se la Porsche produce veicoli molto più bilanciati e sportivi (la famiglia Boxter - Caiman), chi desidera veramente una 911 (e sa come gestirla) non si accontenterà di nient'altro.

Nel 1954 la Leica abbandona le fotocamere con l'innesto a vite, per passare a quelle con innesto a baionetta, tuttora in produzione e finalmente reduci dal delicato passaggio al digitale.
Anche le fotocamere a telemetro Leica hanno difetti evidenti, dato che non sono versatili come le onnipresenti reflex digitali ma, anche in questo caso, una ristretta cerchia di fedelissimi non è disposta a scendere a compromessi quando si tratta di determinati tipi di fotografia ed è disposta a pagare l'alto prezzo richiesto da Leica pur di accaparrarsi l'idolatrato apparecchio.
A parte gli innegabili vantaggi pratici di un apparecchio così specialistico, l'esperienza nell'utilizzo è gratificante per la qualità stessa della Leica M.
Il funzionamento dei comandi, la sensazione di robustezza dei materiali (non c'è molta plastica in una Leica M, solo metallo, come in un blindato), l'approccio professionale ed essenziale, contribuiscono a suscitare lo stato d'animo ideale per rendere al meglio delle proprie possibilità.
Se ci si lascia incantare dalle pure prestazioni oppure dall'affidabilità, una reflex giapponese è più che sufficiente e ti fa risparmiare.
Ma non t'illudere, è uno specchietto per le allodole.
Avere a disposizione tutto, non sarà mai abbastanza: devi tornare alle cose basilari se vuoi veramente di più.
La Leica M è la vera fotocamera professionale, se te la puoi permettere (oltre ad un dignitoso corredo reflex) non te ne pentirai.
Perchè tornerai a far parte del procedimento, penserai di più prima di scattare la foto, unico incaricato e pienamente responsabile del risultato finale, pianificherai ciascuna immagine, smettendo di sparare a caso sperando che la macchina fosse impostata correttamente.
Soprattutto, AVRAI FOCALIZZATO (questa funziona meglio in inglese...).


Rispetto alla Leica a vite (vedi post precedente) quella a baionetta è molto più pratica, con un sistema di mirino e telemetro finalmente all'altezza di qualsiasi situazione (quello della M3 è tuttora considerato il migliore di tutti i successivi).
La finestra è unica, grande e luminosa; mettere a fuoco con l'immagine fantasma al centro è semplice e veloce ma, più di ogni altra cosa, si può fare anche in condizioni di luce bassissima.
Al confronto, una moderna reflex autofocus, con tutti i suoi ronzii e lampi di luce, risulta discreta quanto un petardo: il punto debole delle autofocus è proprio la messa a fuoco!?!
Qualche settimana fa stavo cercando di scattare fotografie spontanee con la mia Nikon D300, durante una cena in un ristorante scarsamente illuminato. 
Il 50 mm. 1.4 rendeva la messa a fuoco critica e non volevo l'aiuto della luce di messa a fuoco ausiliaria per non rovinare l'atmosfera spontanea della circostanza segnalando la mia presenza, ma non avevo ausili di messa a fuoco sul vetro smerigliato, nè potevo distrarmi a guardare la lucetta in un angolo che mi diceva quando ero a fuoco.  
Risultato: poche foto a fuoco, ma con una splendida atmosfera e soggetti naturali e spontanei.
Sicuramente sarebbe stato meglio con una Leica M, in questa situazione specifica, ma anche nei reportage, oppure nei matrimoni.
La Leica M è la fotocamera perfetta dovunque la luce sia scarsa, ma fondamentale per conservare l'atmosfera e in generale per sorprendere il soggetto immerso nel suo ambiente. 
Il secondo miglioramento introdotto con la Leica M era lo sportello sul retro dell'apparecchio, che rendeva più agevole il caricamento della pellicola e che ha cancellato le perforazioni dalle stampe di Henri Cartier Bresson (vedi post precedente).
Dopo la M4, Leica ha cercato di inserire l'esposimetro all'interno di una fotocamera più moderna, ma la M5 del 1971 è stato un completo fallimento (piace solo ai collezzionisti per la sua rarità).
Ingombrante, pesante e fragile, la M5 è stata snobbata dai fotografi professionisti e la Leica è stata costretta a tornare alla vecchia ricetta, prima con la M4-2 e poi con la M4-P.
Solo la successiva M6 (1984) è riuscita a ospitare efficacemente l'esposimetro.
Il sistema M si è affacciato sulla realtà del digitale nel 2006, con la M8, ma rinnegando il formato 24X36 mm. che aveva reso famosa la Leica (e che ne aveva pure preso il nome).
Nel 2009 la Leica ha cancellato questa macchia lanciando la M9, con sensore di formato pieno 24X36 mm., capace di usare quasi tutti i vecchi obiettivi Leica, alla loro lunghezza focale originale.
L'attuale gamma M comprende anche la M9-P, con piccole modifiche che la rendono ancora più professionale e la bizzarra ma meravigliosa M9 Monochrom per sole immagini in bianco e nero.
Proprio come la Porsche con la sua 911 GT3 RS, Leica sarà sempre lieta di darti di meno se sei disposto a pagare un consistente prezzo extra.
Il resto della gamma confonde un po' le idee, con la M (che sarebbe la M10), la ME (che sarebbe ancora la M9 ma economica); ma ci tengo ad evidenziare che sono tuttora in assortimento le M7 e MP, gloriose fotocamere meccaniche per pellicola, con otturatore a scorrimento orizzontale e tendine in tessuto gommato.
Comprerei una Leica oggi? Ci potete scommettere!
Solo il prezzo mi blocca, inoltre non saprei quale modello sciegliere, ma sono veramente impaziente di trascinare i miei vecchi obiettivi Leica nel moderno flusso di lavoro digitale: mi mancano, ma mi manca anche la disciplina di lavorare con quella fotocamera.
Sono persuaso del fatto che il suono dell'otturatore non sarà piacevole come quello della mia M4-P, perchè quello attuale ha volgari tendine metalliche.
Ricordo ancora quando un mio amico, tutte le volte che stavo per scattare una foto, si avvicinava solo per sentire lo scatto delle tendine in tela gommata della mia M4-P.
Inevitabilmente, il progresso finirà per derubarci di buona parte della poesia presente nella nostra vita quotidiana, ma chi lavora in Leica sta facendo tutto il possibile per conservarne il più possibile all'interno dei loro prodotti.
Non sono vittime di ogni nuovo giocattolo tecnologico: aggiornano un buon prodotto con i soli tangibili vantaggi che il progresso può offrire - punto. 
   


Let the good times click.

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